邓布利多沉默片刻，似乎在权衡着什么。最终，他转过身，目光凝重地看向斯内普：“汤姆……伏地魔，他之所以能够一次次从死亡的边缘归来，并非仅仅依靠强大的黑魔法。他走上一条更邪恶、更彻底的道路。他将自己的灵魂……分裂。”

斯内普的脸上第一次出现明显的惊愕，甚至带着一丝难以置信：“分裂灵魂？这……这怎么可能？那是极度危险、违背所有魔法伦理的……”

“但他做到。”邓布利多的声音斩钉截铁，“他将分裂出的灵魂碎片，藏匿于一些具有特殊意义的物品之中。这些物品，被称为‘魂器’。只要还有一个魂器存在于世，他就无法被真正杀死。”

办公室里陷入死一般的寂静。只有那些银制仪器还在不知疲倦地嗡嗡作响，仿佛在演奏一曲诡异的背景乐章。

斯内普感觉自己的喉咙有些发干，他从未见过如此疯狂的魔法。分裂灵魂？制作魂器？这已经完全超出他对黑魔法的认知范畴！竟然真有人会这样干。

“所以……你最近在查找这些……魂器？”斯内普的声音带着一丝他自己都未察觉的干涩。

“是的。”邓布利多点点头，蓝眼睛里闪铄着坚定的光芒，“必须在他恢复全部力量之前，找到并摧毁它们。这是我……能为这个世界，做的最后几件重要的事情之一。”

“最后……”斯内普重复着这个词，一种巨大的、冰冷的恐惧瞬间攫住他的心脏！他猛地向前一步，平日里古井无波的脸上第一次出现近乎惊恐的表情，声音也因为情绪的剧烈波动变得尖锐起来：

“最后？！阿不思！你是什么意思？！如果你不在……如果你……谁还能对付他？！谁还能阻止伏地魔？！霍格沃茨怎么办？！魔法界怎么办？！”

他一连串的问题如同疾风骤雨，充满前所未有的慌乱和依赖。在他内心深处，无论他对邓布利多是何种复杂的情感，他都不得不承认，这位老人是对抗伏地魔最后的一道壁垒。

看着失态的斯内普，邓布利多的眼中闪过一丝复杂的情绪，有欣慰，有怜悯，也有一种深沉的托付。他没有直接回答斯内普的问题，是缓缓走到福克斯的栖枝旁，轻轻抚摸着凤凰温暖的羽毛。福克斯发出一声轻柔的鸣叫。

“西弗勒斯，”邓布利多的声音恢复温和，却带着一种不容置疑的力量，“这个世界，不会因为任何一个人的离去停止运转。对抗黑暗，也从来不是某一个人的责任。当需要的时候，总会有人……接过这份重担。命运早已做出它的选择，只是我们尚未知晓全部的答案。”

他的话语如同谜题，让斯内普感到更加不安和愤怒，但他看着邓布利多那平静深邃的眼神，知道自己无法从他那里得到更明确的答案。他强行压下心中的惊涛骇浪，重新恢复那副冰冷的面具，只是紧握的双拳指节微微泛白。

他深吸一口气，转换话题，语气重新变得阴沉：“德拉科·马尔福……他接受黑魔标记。”

他将昨晚在禁林以及今天在办公室与马尔福的对话，简要地告诉邓布利多，重点描述马尔福身上那股阴邪的气息和他手臂上清淅的黑魔标记。

邓布利多静静地听着，脸上没有任何意外的表情，只是那双蓝眼睛里的光芒似乎黯淡一些。他轻轻叹口气，那叹息声中充满无尽的感慨与一丝无奈的理解。

“人在年轻的时候，总是容易走错路，西弗勒斯。”邓布利多的目光变得有些悠远，仿佛穿透时间和空间，看到很久以前的某些人和事，“被力量诱惑，被仇恨蒙蔽，被所谓的‘荣耀’牵引……我们都曾是这样。还有现在的德拉科。”

他看向斯内普，眼神深邃：“重要的是，是否有人愿意在他们迷失的时候，点亮一盏灯，指引一条可能回归的路。即使那盏灯的光芒，在无边的黑暗中，显得如此微弱。”

斯内普沉默。邓布利多的话，象一把钥匙，打开他心中某个尘封已久的、充满痛苦与悔恨的盒子。他想起莉莉，想起自己曾经的选择，想起邓布利多给予他的那次机会……尽管那机会的代价是如此沉重。

“点亮一盏灯……”斯内普低声重复着，语气带着一丝自嘲，“在彻底的黑暗面前，灯光又能照亮多远？”

“能照亮一步，就是一步。”邓布利多平静地回答，“至少，能让黑暗中的人知道，并非所有方向，都是深渊。”

斯内普没有再说话。他知道，关于马尔福，邓布利多已经有他的决断和安排。他今晚带来的消息，已经传达完毕。

他微微躬身，行一礼，不再多言，转身如同来时一样，悄无声息地离开校长办公室。

旋转楼梯缓缓下降，将他送回城堡的阴影之中。

办公室里，邓布利多独自一人站在窗前，望着窗外霍格沃茨沉睡的轮廓和远处黑暗的禁林。福克斯轻轻飞落到他的肩头。

“时间不多，老伙计……”邓布利多轻声自语，苍老的手抚摸着凤凰的羽毛，蓝眼睛里倒映着稀疏的星光，那光芒，坚定悲泯，“但我们仍需前行，直到……最后一刻。”

德姆斯特朗的大船，停泊在黑湖冰冷的水域中，如同一头蛰伏的黑色巨兽。船体内的校长舱室，与霍格沃茨城堡的温暖舒适截然不同，这里充满冷硬的线条、厚重的深色木材以及各种航海仪器，空气中弥漫着淡淡的船漆、烟草和一丝不易察觉的……黑魔法残留物的刺鼻气味。

“威克多尔，”卡卡洛夫开口，声音刻意放得平稳，却依旧带着他特有略显油腻的腔调，“你的伤势如何？”

“无碍。”克鲁姆生硬地回答，声音象是从喉咙里挤出来。他不想谈论伤势，那只会提醒他昨晚的惨败。

卡卡洛夫点点头，身体微微前倾，压低些声音：“关于第二个项目……我已经得到一些内部消息。”

克鲁姆的眼神瞬间锐利起来，紧紧盯着卡卡洛夫。三强争霸赛的每一个项目都至关重要，尤其是在他第一个项目表现尚可（虽然过程狼狈），但昨夜又遭遇重创的情况下，他急需在第二个项目中挽回声誉。

卡卡洛夫很满意克鲁姆的注意力被吸引，他继续说道：“第二个项目，将在黑湖湖底进行。勇士们需要在一个小时的时间内，找到并夺回他们……‘最珍视的宝物’。”他刻意停顿一下，观察着克鲁姆的反应。

“‘最珍视的宝物’？”克鲁姆眉头紧锁，似乎在思考着什么对他言是至关重要的。

“具体是什么，暂时还不清楚，但无疑会是某种对人质形式的考验。”卡卡洛夫摆摆手，示意他不必在此刻深究，他的表情变得严肃起来，话锋陡然一转，“但是，威克多尔，我今天叫你来，不是为告诉你如何通过项目，是要告诉你……你不能在第二个项目中，获得最终的胜利。”

舱室内瞬间陷入一片死寂。

克鲁姆猛地抬起头，脸上写满错愕、不解，随即转化为愤怒！他几乎以为自己听错！

“不能获得胜利？！”克鲁姆的声音陡然拔高，带着难以置信的怒火，“为什么？！校长！我比他们都要强！无论是那个波特，还是那个拉文克劳的向戈！只要我全力以赴，我一定能赢！我要用胜利来洗刷昨晚的耻辱！”他激动地挥舞着手臂，牵扯到伤口，让他疼得龇牙咧嘴，但眼神中的不服输却燃烧得更加炽烈。

看着他这副模样，卡卡洛夫眼中闪过一丝不易察觉的讥诮，但脸上却露出一种混合着无奈与“为你着想”的复杂表情。

“啧啧，”卡卡洛夫摇着他那肥胖的手指，语气带着一种长辈看待不懂事孩子的嘲弄，“威克多尔，威克多尔……我亲爱的孩子，你还年轻，把所谓的‘胜利’和‘荣耀’看得太重。”

他站起身，绕过书桌，踱步到克鲁姆面前，试图营造一种推心置腹的氛围。

“被向戈和马尔福轮着教训的人，怎么好意思理直气壮地说出自己‘比他们都强’这样的话呢？”

卡卡洛夫的话如同冰冷的刀子，精准地剜在克鲁姆最痛的伤口上：

“现实点吧，威克多尔！向戈的实力深不可测，背后可能还站着邓布利多和整个霍格沃茨！马尔福……他现在就是个被黑魔法浸透的疯子，背后是那个连名字都不能提的魔头！跟他们硬碰硬，争夺一个虚名，除让你自己遍体鳞伤，甚至可能丢掉性命之外，还能得到什么？”

克鲁姆的脸色由愤怒的涨红变得铁青，他想要反驳，却被卡卡洛夫接下来的话堵回去。

“世上重要的东西很多，力量、权力、地位……这些才是实实在在的，能让你屹立不倒的东西！”

卡卡洛夫的声音带着一种蛊惑人心的力量，也带着一丝他自己都未曾察觉的沧桑：

“荣耀？那不过是胜利者书写历史的点缀品！当你拥有足够的力量和权力时，荣耀自然会追随你来！反之，没有力量的荣耀，就象沙滩上的城堡，一个浪头打来，就什么都不是！”

他走到舷窗边，望着外面漆黑冰冷的湖水，仿佛在回忆什么，声音变得有些缥缈：

“我年轻的时候……也象你一样，看重荣耀，渴望用力量证明自己，站在世界的顶端……我得到什么呢？”他的声音里带着一丝苦涩和后怕，“我得到一段不堪回首的过去，得到时刻可能被清算的恐惧，得到……不得不象阴沟里的老鼠一样，小心翼翼地隐藏自己，寻求庇护！”

他猛地转过身，盯着克鲁姆的眼睛，语气变得前所未有的严厉和认真：“听着，威克多尔！德姆斯特朗需要的是存活下去，是需要在国际巫师界重新站稳脚跟！不是一个为虚无缥缈的荣耀就去拼命的莽夫！我们现在得罪不起霍格沃茨，更得罪不起那个正在重新聚集势力的黑魔王！”

“所以，你的任务是展示力量，但不能赢得最终胜利！尤其是在面对向戈和……那个可能被黑魔王关注的马尔福时，要懂得退让和……‘合作’！”卡卡洛夫重重地强调“合作”两个字，其含义不言自明，“这才是对我们，对德姆斯特朗最有利的选择！明白吗？！”

克鲁姆死死地咬着牙，额头青筋暴起。他感觉自己的尊严和骄傲被校长这番话彻底踩在脚下。他渴望胜利，渴望用冠军来证明自己，洗刷耻辱！但是……卡卡洛夫的话，虽然残酷，却并非完全没有道理。他想起向戈那深不可测的炼金术和战术。

力量的差距，势力的博弈，生存的现实……这些沉重的字眼压在他的心头，让他那股想要抗争的怒火，一点点地被冰冷的现实浇灭。

他沉默许久，最终，从喉咙深处发出一声如同受伤野兽般的、压抑的低吼，极其艰难地，几乎是从牙缝里挤出一个词：

“……是。”

他妥协。为德姆斯特朗，也为……他自己可能的未来。

卡卡洛夫看着克鲁姆那充满不甘却又不得不低头的模样，满意地点点头，脸上重新露出那种圆滑的笑容：“很好，威克多尔，你能想明白就好。记住，暂时的退让，是为将来能走得更远。去吧，好好准备第二个项目，记住我的话。”

克鲁姆没有再说什么，他深深地看一眼卡卡洛夫，那眼神复杂难明，然后猛地转身，带着一身压抑的戾气，大步离开舱室。

与此同时，在布斯巴顿那辆如同巨大、华丽蜗牛壳般的马车里，气氛则要柔和许多。

马克西姆夫人巨大的身躯坐在特制的、铺着精美丝绸软垫的椅子上，她对面坐着姿态优雅的芙蓉·德拉库尔。马车内部装饰得极尽奢华，空气中弥漫着芙蓉身上那独特的紫罗兰与冷杉的香气，混合着热可可的浓郁甜香。

“第二个项目在黑湖湖底，”马克西姆夫人声音低沉柔和，带着关切，“这对你来说，或许是个挑战，芙蓉。你需要做好充分的准备，尤其是水下呼吸和行动方面。”